Nació en las cortes del norte de Italia como un juego de mesa. Se convirtió en oráculo en el París del siglo XVIII gracias a una teoría que resultó ser falsa. Y encontró su forma moderna en Londres en 1909, de la mano de una artista a la que pagaron una sola vez. La historia documentada del tarot de Marsella, del Rider-Waite y de las 78 cartas que hoy se usan en todo el mundo.
Antes de que existiera el tarot existían los naipes. Llegaron a Europa a finales del siglo XIV, muy probablemente a través del mundo mameluco y de los puertos del Mediterráneo, y una de sus primeras menciones escritas es española: en 1371, un diccionario de rimas catalán recoge la palabra "naip". Pocos años después, en 1377, Florencia ya regulaba el nuevo juego.
Aquellas barajas tenían cuatro palos que cualquier lector español reconocerá al instante: oros, copas, espadas y bastos. Son los mismos de la baraja española y, como veremos, los mismos de los arcanos menores del tarot. El tarot no nació de la nada: es una baraja de naipes a la que alguien añadió una serie de cartas especiales.
Hacia 1440, en las cortes del norte de Italia —Milán, Ferrara, Bolonia— aparece una baraja nueva: los cuatro palos de siempre más una serie de cartas ilustradas que funcionaban como triunfos, cartas que ganaban a todas las demás. Los documentos de la corte de Ferrara de 1442 hablan de carte da trionfi. El nombre tarocchi aparece después, a principios del siglo XVI.
Las cartas más antiguas que se conservan son las llamadas Visconti-Sforza, pintadas a mano a mediados del siglo XV para las familias que gobernaban Milán, con fondos de pan de oro. No eran un instrumento adivinatorio. Eran un objeto de lujo para un juego de bazas, con reglas, puntuación y estrategia, comparable al bridge actual. Durante más de trescientos años, nadie en las fuentes conservadas usa el tarot para predecir el futuro.
El juego se extendió por Francia y Suiza. Los fabricantes de naipes franceses fijaron un modelo de dibujo que se copió durante siglos: Jean Noblet en París (hacia 1650), Jean Dodal en Lyon (1701) y Nicolas Conver en Marsella (1760). Ese patrón es el que hoy llamamos tarot de Marsella, aunque el nombre se popularizó mucho más tarde, en 1930, cuando la casa Grimaud lo usó para comercializar su edición.
El giro llega en 1781. Antoine Court de Gébelin, un erudito protestante, publica el octavo volumen de su obra Le Monde primitif y afirma que el tarot es el resto de un libro sagrado del antiguo Egipto, el Libro de Thot, escondido entre cartas de juego para salvarlo de la destrucción. No aportó ninguna prueba. Nadie podía leer entonces los jeroglíficos.
La idea, sin embargo, prendió. En 1789, el cartomántico parisino Jean-Baptiste Alliette, que firmaba como Etteilla (su apellido al revés), publicó la primera baraja de tarot diseñada específicamente para la adivinación. En el siglo XIX, el ocultista Éliphas Lévi relacionó los 22 triunfos con las 22 letras del alfabeto hebreo y con la cábala.
Cuando Champollion descifró los jeroglíficos en 1822, la conexión egipcia quedó sin apoyo alguno. Pero para entonces el tarot ya tenía una nueva vida como lenguaje simbólico.
— Lo que muestran las fuentes históricasA finales del siglo XIX, en Londres, la Orden Hermética de la Aurora Dorada (Golden Dawn), fundada en 1888, convirtió el tarot en uno de los pilares de su sistema esotérico. Uno de sus miembros, el escritor Arthur Edward Waite, decidió crear una baraja nueva que reflejara su interpretación de los símbolos.
Para dibujarla eligió a otra integrante de la orden, la ilustradora y escenógrafa Pamela Colman Smith. Su gran novedad fue ilustrar todas las cartas con escenas: en el tarot de Marsella, el cinco de copas son simplemente cinco copas; en la baraja de Smith es una figura de luto ante tres copas derramadas y dos en pie. Para varias de esas escenas se inspiró en el tarot Sola Busca, una baraja italiana de hacia 1490, cuyas fotografías llegaron al Museo Británico en 1907.
La baraja salió a la venta en diciembre de 1909, editada por la casa londinense William Rider & Son; de ahí el nombre con el que se conoce. Waite también cambió el orden de dos arcanos: la Fuerza pasó a ser la carta VIII y la Justicia la XI, al revés que en el tarot de Marsella.
Smith recibió un pago único por su trabajo y ningún derecho de autor. Murió en 1951 en Cornualles, con deudas, sin saber que sus dibujos se convertirían en las imágenes de tarot más reproducidas del mundo. Hoy muchas ediciones la reconocen en el nombre: Rider-Waite-Smith. La edición autorizada en español del tarot Rider-Waite conserva sus ilustraciones originales e incluye el manual de Waite.
Tanto el tarot de Marsella como el Rider-Waite tienen la misma arquitectura de 78 cartas:
Los antiguos triunfos: del Loco y el Mago al Mundo, pasando por la Muerte, la Torre o la Luna. En la lectura moderna representan grandes temas de la vida y etapas de un recorrido personal.
Cuatro palos de 14 cartas: del as al diez y cuatro figuras (sota, caballo, reina y rey). En el tarot de Marsella los palos son oros, copas, espadas y bastos, como en la baraja española; en el Rider-Waite se llaman pentáculos, copas, espadas y bastos.
La diferencia práctica es importante para quien empieza. En el Rider-Waite cada carta menor tiene una escena que sugiere su significado, por lo que se aprende antes. El tarot de Marsella exige más memoria y más intuición con los números y los palos, y es el preferido de la tradición francesa y de buena parte de los tarotistas de habla hispana, en especial desde que Alejandro Jodorowsky y Philippe Camoin publicaron su restauración del modelo de Marsella en 1997.
No existe ninguna prueba científica de que el tarot prediga el futuro. Lo que sí está bien estudiado es por qué una lectura puede parecer tan personal: el efecto Forer (1948) muestra que tendemos a aceptar como precisas descripciones lo bastante generales como para aplicarse a casi cualquiera, sobre todo si creemos que son solo para nosotros.
Eso no hace inútil el tarot. Muchas personas lo usan como una herramienta de reflexión: sacar una carta obliga a mirar una situación desde un ángulo inesperado, a ponerle nombre a algo que uno ya intuía. Usado así —como un espejo y no como una sentencia—, sus seiscientos años de símbolos tienen mucho que ofrecer.
El tarot nació como un juego italiano, se convirtió en oráculo por una teoría egipcia sin fundamento y debe su forma moderna a una artista olvidada. Su poder no está en un origen antiguo que nunca tuvo, sino en un lenguaje de imágenes que lleva siglos ayudando a la gente a hacerse preguntas.
Para aprender, el Rider-Waite es la opción más sencilla: cada carta cuenta su propia escena. Una guía como Tarot Rider Waite. Guía definitiva ayuda a recorrer los 78 arcanos uno a uno. Si te atrae la tradición de Marsella, Tarot de Marsella superfácil reúne libro y cartas para dar los primeros pasos.
Las cartas no conocen tu futuro. Pero a veces te ayudan a hacer la pregunta correcta.
— OraculuminusEste artículo se basa en fuentes históricas documentadas: la mención de los naipes en el diccionario de rimas catalán de 1371 y la regulación florentina de 1377; los registros de la corte de Ferrara de 1442 y las cartas Visconti-Sforza (mediados del siglo XV); los modelos de Jean Noblet, Jean Dodal y Nicolas Conver; "Le Monde primitif" de Antoine Court de Gébelin (1781); la baraja de Etteilla (1789); la obra de Éliphas Lévi; la Golden Dawn (1888); la baraja publicada por William Rider & Son en 1909 con ilustraciones de Pamela Colman Smith y su relación con el tarot Sola Busca; la restauración Camoin-Jodorowsky (1997); y el estudio de Bertram Forer (1948). Para la historia del tarot como juego, la referencia académica es la obra de Michael Dummett.
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